Hasta el momento, los expertos creen que el hombre surgió y evolucionó en África, idea sugerida por Charles Darwin en su libro The descent of man (El origen del hombre, 1871). En el siglo XX, esta hipótesis cobró importancia gracias al descubrimiento de numerosos fósiles de seres antecesores del hombre.
Está separado geográficamente del continente europeo por el mar Mediterráneo y el océano Atlántico a través del Estrecho de Gibraltar, y geopolíticamente de Asia por el canal de Suez, por donde se halla el mar Rojo. Sin embargo, en realidad África está unida a Asia por el istmo de Suez, y se considera que la Península del Sinaí, de Egipto, pertenece a Asia pese a que Egipto forma parte de África.
El continente descansa sobre la Placa africana. Tiene un área total aproximada de 30.2 millones de kilómetros cuadrados, por lo tanto, cubre aproximadamente el 20.4 por ciento de la superficie de tierras emergidas. Al este se encuentra el océano Índico, el Atlántico al oeste y al norte el mar Mediterráneo. Se compone de tierra continental casi en su totalidad, y pocas islas. La más grande de ellas es Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo.
El ecuador atraviesa el continente, que se extiende de forma similar a ambos lados de esta línea. Por esta razón, gran parte de su territorio se circunscribe entre los trópicos; el clima de África abarca varios tipos, pero predomina el tropical. En sus puntos más altos alcanza el clima subártico. Por lo regular, al norte del ecuador las condiciones son áridas o desérticas aunque en la región litoral se encuentra un clima mediterráneo, mientras que en la región inferior dominan los climas cálidos y húmedos e incluso templados en la región sureste.
El paisaje de África incluye 3 desiertos grandes: el Sahara (el más grande del mundo), el Namib y el Kalahari. En el este se localiza la meseta de Abisinia y en el noroeste la Cordillera del Atlas, un largo sistema montañoso. El pico más alto del continente es el Kilimanjaro, en Tanzania.
Posee unos 26,000 kilómetros de línea costera, pero los ríos son relativamente reducidos y poco navegables. Los más destacados son el Nilo, el Zambezi, el Congo y el Níger. El Nilo es probablemente el más importante; es el mayor del continente y uno de los más largos del mundo. Los grandes lagos están representados por el Victoria, el Tanganica, el Malaui, el Alberto, el Eduardo y el Kyoga, entre otros situados a lo largo del Gran Valle del Rift.
Alberga antiguos y diversos grupos étnicos como los bosquimanos, los masái, los pigmeos y los hotentotes. Su población total aproximada es de 1.1 billones de personas, y su ciudad más grande es El Cairo.
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